Bethesda : des développeurs dénoncent des licenciements fréquents chez Xbox

La culture de stabilité qui caractérisait autrefois les studios de Bethesda a subi une transformation radicale après leur intégration par Microsoft et la division Xbox. Au milieu de manifestations organisées par des employés en Amérique du Nord, des développeurs vétérans ont révélé que les réductions d'effectifs, autrefois considérées comme rares à l'époque de ZeniMax, sont devenues des événements prévisibles et annuels.

La mobilisation, intitulée #SaveOurDevs, a été organisée par le syndicat OneBGS (One Bethesda Game Studio) en partenariat avec la Communications Workers of America (CWA), se déroulant simultanément dans neuf villes des États-Unis et du Canada pour dénoncer l'impact sévère des licenciements sur le quotidien des studios et la qualité des jeux.

Le contraste entre l'ère ZeniMax et le contrôle de Microsoft

Pour les professionnels avec des années d'ancienneté, le sentiment de sécurité professionnelle a disparu. Alex Nguyen, artiste principal des personnages qui a rejoint Bethesda avant le rachat à plusieurs milliards, a souligné que ZeniMax maintenait une approche patiente face aux lancements tumultueux.

À titre d'exemples, Nguyen a cité les lancements mouvementés de Fallout 76 et The Elder Scrolls Online. Dans les deux cas, la direction de l'entreprise a accordé du temps et de la stabilité pour que les équipes identifient les défauts, remanient les systèmes et transforment les titres en succès à long terme sans recourir à des licenciements massifs.

"C'était l'un des grands avantages de travailler ici. C'est pour ça que tant de gens avaient de longues carrières et disaient : 'c'est l'endroit où je vais prendre ma retraite'. Mais depuis que nous sommes passés sous le giron de Microsoft, nous sentons que quelque chose a fondamentalement changé. Nous n'avions pas de licenciements avant et, soudain, nous avons des licenciements annuels."

Perte de savoir-faire institutionnel et surcharge

Contrairement aux discours d'entreprise qui attribuent souvent les réductions à la diminution des couches bureaucratiques ou des postes de cadres intermédiaires, les représentants syndicaux soulignent que les professionnels licenciés sont précisément ceux qui travaillent directement à la production des jeux.

Nathan Hahn, producteur technique chez Bethesda depuis quatre ans, a souligné que le départ involontaire de vétérans crée des goulots d'étranglement techniques difficiles à résoudre :

• Fuite de savoir-faire critique : Des systèmes entiers de code interne et des pipelines d'outils construits au fil des décennies se retrouvent sans maintenance lorsque leurs créateurs originaux sont licenciés.
• Surcharge des équipes restantes : Avec des calendriers de livraison maintenus par la direction de Xbox, les développeurs qui restent doivent cumuler des fonctions supplémentaires sans augmentation équivalente des délais ou des ressources.
• Dommage irréparable au moral : La crainte constante de nouveaux cycles de réductions affecte directement la créativité et la disposition des équipes à prendre des risques innovants.

Plainte auprès du NLRB et propositions mises au placard

La tension entre la main-d'œuvre et la direction de Microsoft a escaladé sur le plan juridique. Le syndicat a confirmé qu'une plainte formelle pour pratiques de travail déloyales a été déposée auprès du National Labor Relations Board (NLRB) contre le géant de la technologie.

Selon Hahn, le syndicat avait élaboré et remis à la direction, en février de cette année, une proposition structurée avec des directives négociées pour d'éventuelles réductions d'effectifs qui minimiseraient l'impact humain et opérationnel. L'entreprise, cependant, a mis le document au placard pendant quatre mois sans fournir de réponse officielle avant de déclencher la nouvelle vague de licenciements qui dépasse déjà 1 600 professionnels dans l'ensemble de la structure de jeux de la marque.

L'avenir des projets en développement

Alors que des franchises de poids comme The Elder Scrolls VI et les futures extensions de Starfield restent au calendrier public de Microsoft, la communauté de développement avertit que la durabilité des productions complexes dépend avant tout de la rétention de talents humains expérimentés, et non seulement du capital financier.